El trabajo del profesor asistente de la UC Patrick Guerra con las polillas de seda inspiró su investigación sobre las mejores máscaras para abordar la pandemia COVID-19. Crédito: Joseph Fuqua II/UC Creative

Con equipos de protección personal todavía en escasez, los investigadores de la Universidad de Cincinnati examinaron qué tejidos domésticos comunes podrían funcionar mejor como una cubierta facial.

Junto a un respirador N95 de un solo uso o máscara quirúrgica, la UC encontró que la mejor alternativa podría ser hecha por una pequeña oruga hambrienta. Las máscaras faciales de seda son cómodas, transpirables y repelen la humedad, lo que es un rasgo deseable en la lucha contra un virus en el aire.

Tal vez lo mejor de todo sea que la seda  contiene propiedades antimicrobianas, antibacterianas y antivirales naturales que podrían ayudar a prevenir el virus, dijo Patrick Guerra, profesor asistente de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC.

Los estudios han demostrado que el cobre, en particular, puede matar bacterias y virus en contacto. Y ahí es donde las orugas tienen su propia superpotencia, dijo Guerra.

"El cobre es la gran locura ahora. La seda tiene cobre. Las polillas de seda domesticadas  comen hojas de morera. Incorporan cobre de su dieta en la seda", dijo Guerra.

Muchos proveedores de atención médica usan una máscara quirúrgica en combinación con un respirador N95. La cubierta exterior ayuda a prolongar la vida del respirador N95 manteniéndolo limpio. Guerra, cuya esposa, Evelyn, es médica, dijo que la seda podría ser una opción especialmente buena para esta cubierta exterior, ya que funcionan de manera similar a las máscaras quirúrgicas que son escasas.

Adam Parlin, investigador postdoctoral de la UC, sostiene una máscara facial de seda. Un estudio de la UC encontró que las máscaras de seda podrían funcionar mejor para repeler COVID-19 que el algodón o las máscaras sintéticas. Crédito: Joseph Fuqua II/UC Creative

"El algodón atrapa la humedad como una esponja. Pero la seda es transpirable. Es más delgada que el algodón y se seca muy rápido", dijo Guerra.

Con COVID-19 surgiendo en todas partes, las máscaras faciales se han convertido en un punto focal de prevención.

En el laboratorio de biología de la UC, los investigadores probaron tela de algodón y poliéster junto con múltiples tipos de seda para ver cuán efectiva es una barrera para repeler el agua, representando las gotas respiratorias que contienen el virus. Encontraron que la seda funcionaba mucho mejor como barrera de humedad que el poliéster o el algodón, que absorben rápidamente las gotas de agua.

El estudio de la UC concluyó que la seda funciona de manera similar a las máscaras quirúrgicas cuando se utiliza junto con respiradores, pero tiene las ventajas añadidas de ser lavable y repeler el agua, lo que se traduciría en ayudar a mantener a una persona más segura del virus en el aire.

"La hipótesis en curso es que el coronavirus se transmite a través de gotas respiratorias", dijo Guerra. "Si llevaras capas de seda, evitaría que las gotas penetren y se absorban. Un trabajo reciente de otros investigadores también encontró que el aumento de las capas de seda mejora la eficiencia de filtración. Esto significa que el material de seda puede repeler y filtrar las gotas. Y esta función mejora con el número de capas."

El estudio fue publicado este mes en la revista PLOS ONE.

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